L'écrivain qui a donné voix aux montagnes

Henri POURRAT (1887 - 1959) est un écrivain français très prolifique qui a recueilli, transcrit et ciselé la littérature orale de l’Auvergne pour lui donner une dimension universelle. Il a collecté plus de 1000 contes, 500 chansons et des centaines d’expressions populaires, coutumes et dictons. Auteur d’essais, de romans, de biographies, il a entretenu de nombreuses correspondances avec les grands écrivains de son époque et a été récompensé par le Prix du Figaro littéraire (1921), le Grand Prix du Roman de l'Académie française (1931) et le Prix Goncourt (1941).

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Une vie de rencontres et d’amitiés

Enraciné à Ambert, Henri POURRAT n'a jamais vécu en reclus. Sa correspondance immense, environ 20 000 lettres conservées adressées à quelque 1 800 correspondants, témoigne de liens profonds avec les grandes figures littéraires de son temps. Dès 1913, il se lie avec Alexandre Vialatte, son cadet ambertois de quatorze ans, qui deviendra le traducteur de Kafka. Leur amitié, nourrie de randonnées dans les monts du Livradois et du Forez, donnera lieu à un millier de lettres échangées de 1916 à 1959.

Il entretient des échanges nourris avec Jean Giono, Charles-Ferdinand Ramuz, Henri Bosco ou encore Jean Paulhan, rencontré en 1920 par l'entremise de la revue La Vie. Son ami Joseph Desaymard, érudit et journaliste, lui adresse plus de 850 lettres et contribue à faire connaître son œuvre dans la presse nationale et locale.

Ces amitiés ne sont pas de simples mondanités : elles irriguent son œuvre. Pourrat accueillait chacun avec la même simplicité, qu'il soit académicien ou instituteur rural, paysan ou artiste. C'est dans ce dialogue constant qu'il affine sa vision d'une littérature ancrée dans le terroir mais ouverte sur l'universel.

Henri POURRAT, grand lecteur

Dès son tout jeune âge Henri POURRAT pratique la lecture. Sans doute a-t-il commencé par les livres du grenier : dictionnaires illustrés, manuels de piété, volumes du Magasin pittoresque ou du Journal des enfants. À 12 ans, il se passionne pour l’aventure (Fenimore Cooper, Stevenson). À 16 ans il découvre Épictète et les poètes ; à 18 ans, malade, il lit Rabelais et Montaigne : « Lorsque je suis condamné au repos, je goûte une douce joie à lire, à abattre de la lecture tout le long du jour sans faire autre chose. » (Lettre à Joseph Desaymard, 19/6/1919)