Les contes

Depuis plusieurs années, Henri Pourrat collecte contes et chansons dans le pays d'Ambert.

De 1908 à 1956 il recueille tout ce que l'on veut bien lui conter dans un cercle autour d'Ambert dont la circonférence est la ligne de ses montagnes, distinctes du reste de l'Auvergne volcanique : dans les jasseries de Pierre-sur-Haute jusqu'au col des Supeyres dans les Monts du Forez, dans les fermes autour des Bois noirs dans le Livradois, dans les maisons et les hameaux isolés ou dans les échoppes d'Ambert, où il se rend chaque après-midi, infatigable marcheur en guêtres et musette en bandoulière, à la rencontre des derniers détenteurs de ce précieux savoir populaire : les contes de fées, de sorcières, d'horreur, de brigands, facéties, hagiographies, miracles, qui émaillent déjà Gaspard des montagnes. Au total quatre-cents chansons et plusieurs centaines de contes en regard desquels Henri Pourrat consigne méthodiquement le nom, l'âge, la profession du conteur, la date et le lieu de la collecte. Il a ses réseaux de correspondants, des prêtres, des instituteurs, qui l'orientent dans toute la région, des traducteurs pour les textes en dialecte qu'il comprend mais qu'il ne parle pas.

Les treize volumes originaux du Trésor des contes sont édités par Gallimard de 1948 à 1959 sur papier Alfa ou, pour les vingt-cinq premiers exemplaires numérotés, sur chiffon Auvergne, dans la collection Blanche ; d'autres exemplaires sont reliés sous une couverture cartonnée en couleur réalisée sur une maquette de Paul Bonet. Les trois derniers tomes sont publiés à titre posthume en 1961 et 1962. Pourrat en a lui-même envoyé le manuscrit à l'éditeur peu avant sa mort.